Пока леди Джудит, успевшая оценить прискорбное состояние изгрызенного тварями атласа (обложка которого была буквально превращена в клочья, а недостающая часть страниц - в ворох конфетти, рассеянного по всему мостику), разбиралась с рабочими, с чистой совестью проворонившими проникновение воров на борт, да ещё и отлынивающими от своих обязанностей - Рацимир, горестно покачав головой, вернулся в рубку. Как любой солдат, он умел брать себя в руки: и уже мысленно подсчитывал сумму понесённых убытков и прикидывал, как их восполнить. Из всего утраченного самым незаменимым был звёздный атлас: всё остальное можно было приобрести в порту, а уж о припасах волноваться не стоило - хотя, конечно, на Сыром Камне не удастся раздобыть всяких кулинарных изысков вроде маринованных перепелиных яиц со специями, набранных Джудит в дорогу!
Усмехнувшись при этой мысли, лейтенант повторно осмотрел рубку, убедившись, что больше ничего не пропало: счастье ещё, что крысолюды, несмотря на прямохождение - те же животные (несмотря на все визгливые витийствования "политкорректных" учёных Альянса, заносящих в список "полноправных разумных рас" всех низших существ вплоть до болотников и кремнидов), и воруют в первую очередь еду и блестящие побрякушки - а вот если б они спёрли ремонтный комплект? Так что да, бывает и хуже, как сказала Флайро... Кстати!
Подойдя к панели управления, Рацимир снял блокировку приборов и касанием рукоятей оживил вычислитель: в воздухе над прибором выросла прозрачная обзорная сфера. Мурлыча себе под нос легкомысленный мотивчик, лейтенант принялся перебирать рукояти: и вскоре в сфере соткалось чёткое и детальное изображение "Свободы", стоящей у причала: и на мачте её трепетал флаг.
Имперец усмехнулся. Неведомый вор, стянувший с мачты флаг, может и полагал себя умнее других - да только вряд ли знал, что на "Свободе" установлены самые современные обзорные системы, благодаря которым они вчера получили такую ценную запись и разжились сегодня небольшим состоянием! А теперь настало время посмотреть записи корабельного разума за последний час: интересно знать, кто оказался настолько наглым и безрассудным...
Мысли лейтенанта оборвались. Не до конца веря своим глазам, он подался вперёд, вглядываясь в изображение: затем, дождавшись конца эпизода, дёрнул рукоятку, вернувшись на пять минут назад, и вновь просмотрел его, а затем в третий раз... Минуту-другую он просто пялился в сферу: затем, опершись руками о панель, склонил голову - и сквозь зубы его вырвался мучительный полустон-полувздох. Значит, вот как?
Повернувшись, он прошёл к двери рубки, чувствуя себя опустошённым и не до конца представляя себе, как поступить дальше: пред ним встал мучительный парадокс. Лейтенант положил руку на ручку двери, приоткрытой на щёлочку... И вновь замер, вслушиваясь в доносящиеся с палубы голоса: возмущённый - Джудит и снисходительно-насмешливый - Флайро. Послушав пару секунд, тихо отворил дверь и выступил из рубки - как раз вовремя чтобы услышать характеристику, описывающую его как "блаародного на всю голову".
Несколько секунд Рацимир молча созерцал затылок Флайро, с нараставшей в голосе угрозой обращавшейся к Джудит: затем на миг прикрыл глаза - а когда вновь открыл, всё смятение и нерешительность исчезли из его взора. На лицо лейтенанта вновь вернулась скучающая и немного брезгливая гримаса, смотрел он безразлично. В принципе, никакого повода для переживаний и не было: да и зачем, когда всё в порядке - к тому же это окончательно разрешило его сомнения. Между тем в неловкую паузу в разговоре девушек вклинился Саймон: слава Вечному Разуму, уж он-то не собирался никого поучать! Дождавшись окончания его реплики, Рацимир кивнул и подступил ближе к капитану.
- Оставьте её в покое, леди Джудит, - скучным голосом промолвил он. - Уборка палубы не входит в обязанности корабельного врача: у нас в трюме член экипажа в коме - он куда важнее, если его крысаки обглодать не успели. И вы всё равно ничего не добьётесь от той, которая самовольно покинула свою вахту, да к тому же сорвала ваш флаг с мачты, чтобы повязать им башку - вон, можете полюбоваться записью в корабельной памяти: и вдобавок наврала вам - впрочем, этим она успешно занималась с первой секунды нашего знакомства на "Марселине". - Всё это он произнёс ровным тоном, без намёка на неприязнь или возмущение, и даже не взглянув на Флайро.
- Я сам приберусь, - продолжил он. - Я как первый помощник отвечаю за порядок на судне, как-никак... И схожу на маяк в портовое управление, попробую раздобыть нам новый атлас и приборы. Саймон, дело говоришь: когда пойду, договориться по поводу голема тебе в помощь - или припряжёшь вон тех рабочих?

- Заметано! - с усмешкой кивнул Рацимир: комментарий парня насчет крысюков его позабавил. - Попробую раздобыть пару големов, а эти парни... Эй, народ! Сюда подойдите! - Он махнул рукой рабочим, усердно имитировавшим кипучую деятельность: те, оторвавшись от своего занятия, приблизились к четвёрке членов экипажа (впрочем, уже троице вообще-то: Флайро после усталого приказа, отданного леди Джудит, повернулась и направилась в сторону трюмного люка).
- Чево при-икажш, на-ач`льньк? - "ра-астягивая сла-авечки" на простецкий манер, осведомился один из людей - небритый и неопрятный тип в поношенной робе, типичный фермер с какого-то отсталого мира, нанятый в порту разнорабочим - не хватало только соломенной шляпы заместо кепки на голову и колоска в зубы. Остальные двое человек выглядели его родными братьями. Трогги были... троггами, по-другому про них не скажешь: грузные верзилы с длинными ручищами, обширным пузом и сужающейся кверху башкой, украшенной вислыми острыми ушами и обрюзгшей носатой физиономией без тени интеллекта. Шестой же выглядел настолько странно, что невозможно было угадать не то что его расу, но даже и пол. Высоченный - на голову выше Рацимира - и невероятно тощий тип с длинными конечностями и ярко-синей кожей, чью скуластую физиономию с безгубым ртом украшали раскосые лиловые глаза, а ярко-розовые волосы росли только на одной половине головы и были зачесаны набок.
- Кто из вас имеет техническое образование? - с ходу рубанул Рацимир. После краткой паузы люди принялись в замешательстве переглядываться. Трогги тупо заморгали, силясь сообразить, что это за дух - "Тихничи Скабразавани". И лишь синекожий, что размечал палубу, флегматично поднял руку.
- Как зовут?
- Джумаки Шви, - с мягким акцентом промолвил рослый. - Пять курсов Сартакорской Политехнической Академии, специальность - монтаж энергосиловых установок. Отчислен по сокращению "нечеловеческого контингента среди учащихся" решением Совета Ректоров.
- Отлично. Будешь сэру Саймону в помощь, если тот прикажет. Все остальные - в кладовку под трапом: берёте инструмент - и на уборку палуб. Вернусь - пригляжу.
- Э-э, дык велено было... - заикнулся было один из людей.
- На уборку, сказано вам! - оборвал их Рацимир. - И упаси вас Вечный Разум хоть гвоздик из переборки спереть: видели крысюков? То-то.
Ворча под нос, рабочие потянулись к люку. Рацимир между тем  повернулся к Джудит и Саймону.
- С вашего позволения, я возьму немного денег, госпожа Хенсли, - произнёс он. - Двести дальдеров, не больше: ну, триста... Нам понадобится новый атлас и, вероятно, приборы - а о припасах можно будет договориться позже. И не волнуйтесь, - слегка улыбнувшись, добавил он, - привычки сбегать с деньгами я не имею. У имперских офицеров такое не в ходу, знаете ли...

Спустя двадцать минут Рацимир поднялся по трапу на палубу с довольным видом. За ним - трап слегка скрипнул под могучей поступью - ступая в ногу, следовали две громоздких металлических фигуры. Ремонтные големы, облаченные в потускневшую бронзовую и стальную пластинчатую броню, выглядели непривычно: сутулое туловище с бочкообразной грудной клеткой, несуразно длинные шарнирные пятипалые руки и ноги-тумбы, выдвинутые вперёд на суставчатых шеях грушевидные головы с тремя разновеликими окулярами-"глазами" синего стекла. На грудной клетке у обоих подрагивали стрелки приборов на циферблатах, а из плеч торчали короткие патрубки, из которых курился пар.
- Эй, Саймон, принимай подмогу! - окликнул лейтенант, сжимавший под мышкой внушительную книгу в окованном бронзой переплёте. - Леди Джудит, почти все деньги ушли - зато у нас теперь есть атлас, а к завтрашнему утру будет и компас. И я договорился в управлении, чтоб к вечеру отрядили на "Свободу" четвёрку портовых стражников: не самый лучший вариант, конечно - но все лучше чем вообще без охраны.

Вверив големов заботам Саймона, Рацимир посвятил следующие полтора часа руководству над командой уборщиков. Под его надзором, рабочие разобрали швабры и вёдра, совки и мётлы - и активно взялись за наведение порядка. Сам первый помощник воспользовался этой возможностью, дабы более детально оценить ущерб: и, расхаживая меж нижними палубами и капитанским мостиком, высматривал каждую царапину на переборке и каждый клочок меха на косяке, словно намереваясь выставить кому-то счёт. Кто-нибудь другой на его месте мысленно (а то и вслух) на все лады крыл бы Флайро, по чьей вине приключилось всё это дерьмо: но не Рацимир. Имперец не то чтобы вычеркнул из памяти факт несомненной виновности взбалмошной девицы - он просто принял его как случившееся, и удовлетворился этим. В конце концов, как говорил наставник Витор - чего ещё ждать от штатских из отсталых миров?
В общем и целом, за исключением атласа и навигационных приборов, потери оказались не особо страшными. Крысолюды похитили из кладовки добрую треть запасов копчёного и мороженого мяса, прогрызли пару мешков с крупой и натворили ещё кое-чего по мелочам, в числе прочего устроив на камбузе погром - но умудрились почти ничего не разбить (видимо, чтобы не привлекать шумом внимания), и в целом не слишком разорили кладовку. Серебряный сервиз удалось собрать по предмету в коридоре и на палубе: пересчитав вилки и ножи и убедившись, что число сходится, Рацимир остался доволен - хотя всё серебро надо было ещё как следует вымыть и прокипятить после крысолюдских лап. (К тому же, помимо украденного, при вытряхивании крысючонка он разжился ещё и "трофеями" - парой потускневших монеток, мотком бечевы, тремя стеклянными шариками и перочинным ножом). На двери в капитанскую каюту (в которой леди Джудит трудилась над прокладкой маршрута дальнейшего пути - Рацимир решил до времени её не трогать) не обнаружилось царапин от когтей или следов от зубов - из чего можно было заключить, что всё это было простое ограбление, а не охота за капитанскими документами (что бы они из себя ни представляли: Рацимиру начинало казаться, что за ними что-то скрывается...). Спустя час коридоры судна приняли вполне божеский вид: трогги трудолюбиво шаркали мётлами, "фермер" со товарищи, ругаясь под нос, приводили в порядок кухню.
Спустившись в очередной раз по трапу, Рацимир заметил, что дверь в каюту с бессознательным Фуфой приоткрыта: вспомнив, что он отправил сюда Флайро, первый помощник секунду помедлил - а затем бесшумно приблизился к двери и отворил её.
- Мисс Флайро, - начал он, переступив порог, - надеюсь, вы... О Вечный Разум! - сорвалось с его уст, едва он узрел леди капитана, присевшую в изножье койки, на которой распростёрлась Флайро. Вид у шэ был куда более бледный, чем недавно, и на просто мирно спящую она походила не слишком. - Леди Джудит, что она ещё умудрилась натворить - отравилась чем-нибудь?

- Ничего страшного, - с усмешкой отозвался Рацимир, опередив возможную реакцию Джудит. - Если он вздумает "капризничать" во время расчета курса при прохождении через метеоритный пояс - я ТЕБЯ за расчёты усажу! Тогда и посмотрим, насколько быстро у тебя котелок варит. - Выждав пару секунд, он поднялся с койки и добродушно хлопнул Саймона по плечу - левой рукой, разумеется, дабы не сломать мальчишке ключицу.
- Шучу, парень, - улыбнувшись, проронил он. - Если уж он сумел пережить "синий взгляд смерти", то вряд ли проигрыш во "флюз" его разладит: но всё равно, впредь баловаться не вздумай. Кстати, ты стало быть во "флюз" умеешь играть? Напомни мне как-нибудь, пару партиек сыграем. - Он повернулся к Джудит. - Леди капитан, думаю, мы тут ничем не поможем: пойдёмте на палубу, посмотрим, что наше "юное дарование" нам приготовило.

*   *   *
Если говорить совсем начистоту, Рацимир подозревал, что слова мальчишки окажутся пустым бахвальством. С самого начала он не до конца верил в то, что малец - в самом деле искусный инженер: в его-то годы? Пфф! Он вполне мог оказаться простым мелким подмастерьем, нахватавшимся терминов от старших коллег на верфях чтобы блеснуть ими перед двумя излишне доверчивыми иномирянами и затесаться на корабль. Поэтому порученное ему задание было проверкой, причём серьёзной. И если бы сейчас его слова оказались ложью - лейтенант попросту взял бы его одной рукой за шкирку, а второй за пояс, и вышвырнул бы с трапа как давешнего крысючонка.
Однако, поднявшись на палубу вместе с Джудит и Саймоном, Рацимир изумлённо присвистнул. За минувшие несколько часов корма судна изменилась до неузнаваемости! Выпиленные фрагменты палубного настила были уложены у борта: инструменты - собраны в ящик. Двое големов, опустившись на железные колени, с механической неторопливостью возились над трещинами в палубном настиле. А на юте, блестя свежим металлом глянцево-чёрной тетрамифрилловой брони, возвышалась новая надстройка - орудийная башня в полтора человеческих роста высотой, со скошенными бронированными стенами и купольной крышей. Броневой пояс, ощетинившийся головками анкерных болтов, охватывал подножье конструкции: чернеющие чуть выше пазы отмечали границу между фиксированным и поворотным ярусами башни. Три ствола "Аждахи" гордо выступали из опоясанной бронёй амбразуры. Конечно, надстройку собирали из готовых броневых элементов, и использовали готовые фрагменты прежней башни "Марселины" и поворотный механизм - и всё равно, скорость, с которой всё было проделано, впечатляла.
Поцокав языком, Рацимир прошёл к башенке. Обойдя её кругом, потёр подбородок: провёл левой ладонью над свежими, ещё рдевшими сварочными швами, ощутив их затухающий жар, простукал металлическим пальцем стыки брони. Затем, вернувшись к своим спутникам, жестом попросил у Саймона свист-отвёртку, присвистнув для наглядности - и, вновь подойдя к надстройке, активировал прибор (тотчас запевший пронзительным ультразвуковым голоском), нажатием рычажка перевёл его в режим щупа - и принялся избирательно "просвечивать" заклёпки и участки стыков обшивки, проверяя прочность соединения элементов и всякий раз сверяясь с голубыми цифирками и рунами, высвечивавшимися на рукоятке. Пусть Рацимир не был инженером, но такое обязан был уметь любой звездоплаватель! Обойдя кругом всю башню и нигде не обнаружив изъяна, лейтенант отключил прибор - и повернулся к своим спутникам с удивлённым и одобрительным выражением во взоре.
- Ну, парень...! - промолвил он. - Ай да Саймон, ай да чей-то сын! Прямо скажу, не ожидал... Леди Джудит, выглядит всё на "отлично"! По крайней мере, на первый взгляд: надо будет ещё проверить, как всё это будет функционировать. Но это ещё успе... Кстати! - Прервавшись на полуслове, он бросил озабоченный взгляд в сторону "набережной", где на одном из фонарных столбов красовался старинный чугунный хронометр.
- Уже вечер, по-местному... - бросил он. - На сколько вам назначил встречу этот Лейвенжаб? Мы не опоздаем?

*   *   *

Трое членов экипажа "Свободы" шествовали по узкой городской улочке, зажатой меж двух рядов угрюмых облупившихся зданий. После того, как леди Джудит потратила добрых пятнадцать минут, выясняя маршрут к таверне Ремонда сперва у подвыпившего портового грузчика-тауруса, потом у стражника на улице, а потом у ярко размалёванной и вызывающе одетой потрёпанной девицы - им наконец удалось составить более-менее приблизительное представление о том, как добраться до упомянутого заведения. Что, впрочем, было простительно - поскольку судя по описанию (точнее по трем описаниям, сопоставить которые удалось с трудом), отыскать его было сложнее, чем проложить курс сквозь астероидный пояс в туманности Расколотых Звёзд, за сотни лет звездоплавания ставшей могилой для сотен кораблей всех рас и миров!
Очевидно, этот квартал относился к самым старым: один из тех, которые возводились на заре освоения астероида, многократно перестраивались и обрастали новыми застройками - и в конечном итоге превратились в подлинные трущобы. Здешние улочки представляли собой настоящий лабиринт, втиснутый меж нагромождениями мрачных многоэтажных и порядком обветшавших домов, первые этажи которых были сплошь заняты различными заведениями, не сумевшими урвать себе местечко получше в более оживлённой части города. Мрачные витрины лавок были затянуты паутиной: над входами в некоторые нависали облупившиеся вывески. Многие двери были заколочены; пустые провалы окон угрюмо таращились со всех сторон. На Сырой Камень уже опустились сумерки - Мешван заслонил собой светило: и в сгустившихся сумерках улица выглядела особо зловеще. Кое-где высоко над мостовой на растянутых верёвках беззвучно колыхалось развешанное бельё, отчего создавалось нехорошее впечатление, будто над улицей реют призраки...
На ходу Рацимир непрестанно хмурился и оглядывался по сторонам, не убирая руки с рукояти сабли. Ему казалось крайне подозрительным, что чиновник назначил им встречу в такой вот глуши. К тому же, Лейвенфрод не понравился ему сразу: не только из-за своей расовой принадлежности и плутовского характера - достаточно было вспомнить его злобно сощуренные глаза и реплику касательно того, что он "умеет организовывать различные случайности"... И надо же было такому случиться, что именно этот хмырь знает что-то, что нужно леди Джудит и ради чего она готова пойти на эту встречу! После некоторых раздумий, Рацимир расстегнул одну кобуру, извлек оттуда пулевой револьвер, снял его с предохранителя - и протянул Саймону.
- Парень... - вполголоса проговорил он, понимая, что изрядно рискует, но не видя другого выхода. - Держи-ка эту штуку при себе. Если вдруг что - надеюсь, стрелять ты умеешь: а если нет... просто постарайся направить дуло куда-нибудь не на нас, прежде чем нажать на курок!
В скором времени улица перешла в настоящее ущелье - узкий переулок меж зданий, выходящих на него задними фасадами без окон. Кое-где переулок был заставлен штабелями старых ящиков, стащенных сюда невесть с какой целью. В конечном итоге после очередного поворота наши путники узрели в конце улицы, упиравшейся в тупик, огороженное перилами крыльцо, ведущее к массивной двери под облупившейся вывеской, на которой можно было разобрать буквы: "Т...ерн... Ст...р...г... Р...мо...д". У крыльца темнела фигура в долгополом сером плаще с поднятым воротником и надвинутой на лоб шляпе, с засунутыми в карманы руками. Когда незнакомец поднял голову, из-под шляпы блеснули жёлтым жабьи глаза Лейвенфрода Рога. Рацимир напрягся - чиновник смотрел на них с каким-то нехорошим предвкушением.
- А, госпожа Сибил Хенсли... - негромко произнёс он, дождавшись, пока они подойдут ближе. - Я рад, что вы не опоздали на нашу, хе-хе... встречу! - На последнем слове он резко вскинул руку - и вмиг, подчиняясь его жесту, из-за ближайших штабелей выступили трое. Двое дюжих, неприметно одетых мужчин-людей с мрачными криминальными рожами, были вооружены тяжёлым тесаком и цепом с шипастой гирькой: третий - долговязый бледный полуэльф в потертом бежевом пыльнике и шляпе с загнутыми полями и высокой тульей, из-под которой спадали на плечи сальные рыжеватые космы - с кривой ухмылкой поднял руки, наставив на них дула пары длинноствольных пистолетов с коробчатыми обоймами. Проклятье: настоящие "хаузеры", одна из самых убойных моделей! Рацимир резко обернулся - за их спинами из-за ящиков выступили ещё трое сутулых и мерзко щерящихся крысолюдов, вооружённых ржавыми обрезками труб и ножами из заточенных обломков стали. Засада!
- Не делайте глупостей, леди: идите сюда и вам никто не сделает больно! - Лейвенфрод перевёл взгляд на полуэльфа. - Вяжите альянку! А этих двоих - конча...
Стрелок на миг отвлёкся от своих мишеней - и Рацимир, не раздумывая ни секунды, что было силы толкнул леди Джудит и Саймона локтём за штабель ящиков по левую сторону улицы: и сам шарахнулся обратно, пригнувшись и укрывшись за ящиками, сваленными у противоположной стены - за миг до того, как грянули выстрелы и воздух над улицей прошили две пули. Один из крысолюдов взвизгнул, дёрнулся назад - и повалился на брусчатку, суча лапами в агонии: одна из пуль случайно нашла цель. Рацимир выдернул из кобуры лучевой пистолет - и двое выживших, испуганно взвизгнув, метнулись обратно в укрытие.
- Саймон! Защищай капитана! - гаркнул первый помощник, прижавшись спиной к ящикам и выжидая момент, чтобы высунуться и нажать на курок.

- Молоток, парень! - Рацимир не смог удержаться от торжествующего выкрика, узрев, как штабель ящиков в два человеческих роста высотой накренился - и обрушился с треском и грохотом, перекрывшим вопли душегубов. Двоих верзил погребло под завалом моментально, один из пустых ящиков буквально наделся на громилу с тесаком: полуэльф шарахнулся в сторону - но его сшибло с ног налетевшим контейнером и погребло под завалом.
Что сталось с Лейвефродом, лейтенант не разглядел: во всяком случае, его не было видно. Высунувшись из укрытия, он выставил наружу руку с пистолетом: груда расколовшихся при падении ящиков вздыбилась, из неё с яростным рыком вскинулся бандит, потрясая зажатым в лапе тесаком: верхнюю часть его скрывал деревянный ящик. С нечленораздельной бранью громила напряг плечищи, затрещали доски, ящик разломился надвое: стряхнув с себя обломки, бандит яростно вытаращил глаза, оскалившись и раздув ноздри в предвкушении побоища... А в следующую секунду воздух над улицей с тихим шипением прорезал яркий луч голубовато-белого света, не толще вязальной спицы - и взгляд его из яростного сделался недоумённым, а сразу потом - неживым. Уронив руки, он выронил тесак и повалился спиной на груду ящиков: во лбу его дымилась чёрная дырочка с опалёнными краями.
Рацимир довольно осклабился. Только глупец станет играть в героя и лезть в рукопашную, когда в руках пистолет: а глупцом лейтенант, как уже упоминалось, не был - он был солдатом. Так, энергии кристалла должно бы хватить ещё на пару выстрелов. Завал вновь зашевелился: имперец прицелился, бросил взгляд на энергетический кристалл в рукояти... И выругался сквозь зубы. Кристалл не светился ровным сиянием: он тускло мерцал желтым, в его глубине вспыхивали багровые искорки. Бездна побери! В норме после вчерашней стрельбы кристалл должен был накопить заряда ещё на несколько выстрелов - но, по всей видимости, в альянском пистолете кристалл был дефектным: со скрытой трещиной, к примеру... Впрочем, чего ещё ждать от альянца, да к тому же крысолюда, прежде бывшего его владельцем - добротного ухода за оружием?
- М-мать твою, придётся-таки играть в героя... - процедил лейтенант: пригнувшись, выскользнул из-за ящиков - и, обнажив саблю, ринулся навстречу второму бугаю, уже поднявшемуся из завала и теперь очумело трясущему головой.
Следовало отдать громиле должное - он быстро пришёл в себя. Лейтенант едва успел прянуть в сторону и пригнуться на бегу - иначе свистнувшая в воздухе шипастая гиря на цепи раскроила бы ему череп. Бугай явно умел орудовать своей убивалкой: рывком перехватив цепь посредине, он принялся раскручивать её, не выпуская Рацимира из поля зрения. Железное орудие убийства с гулом рассекало воздух. Лейтенант, держа руку с саблей на отлёте, медленно подступал к врагу, не сводя глаз с его рук - именно с рук, а не с оружия, как учил наставник Витор: и, вовремя улучив момент, резко шарахнулся в сторону - так что посланная вперёд точным броском гиря прогудела над его головой и с треском врубилась в штабель ящиков, расколов пару и обрушив остальные за его спиной. Не тратя ни секунды, Рацимир рванулся навстречу громиле. Тот ещё успел рвануть оружие на себя - и шипастый груз на лету съездил имперца сзади по рёбрам. Рацимир взвыл от боли сквозь сцепленные зубы - но противник был уже совсем рядом: и лейтенант, выбросив вперёд руку с саблей, достал его широким взмахом клинка. Тот выпучил глаза, приглушённо булькнул, выпустил из рук цепь - и, зажимая руками распоротый до самого хребта живот, повалился на колени, а затем и набок. Неподалёку хлопнул выстрел, за ним ещё один, а следом раздался дикий предсмертный визг крысы, перебитой напополам мышеловкой - ещё один крысолюд нашёл свою смерть от пули Джудит или Саймона...
Некогда было отвлекаться: по уцелевшему штабелю ящиков у стены процокали когти - и сверху на лейтенанта, занеся над головой трубу, с яростным визгом обрушился последний уцелевший крысюк, явно решивший попытать счастья с противником, лишённым пистолета. Рацимир вовремя вскинул клинок, отразив удар трубы, и одновременно нажав пальцем рычажок на эфесе... Крысюк, приземлившись на лапы, с недоумением уставился на косо срезанный обрубок в своих лапах: о мостовую поодаль звякнула  остальная часть рассеченной саблей железяки. А в следующую секунду лейтенант, шагнув вперёд, взмахнул саблей - и отрубленная голова крысюка шмякнулась наземь, соскользнув с плеч: в гаснущих глазах таяло недоумение.
С клинком в руке Рацимир выпрямился... как раз вовремя, чтобы узреть две фигуры у штабеля ящиков. Лейвефрод - и полуэльф, как-то успевший выбраться из-под завала. Оба синхронно запустили руки за вороты плащей, натянули что-то чёрное на лица - проклятье, дыхательные маски! - и полуэльф, выдернув руку из кармана, широким броском швырнул что-то блестящее за ящики, где засели Саймон и Джудит. Сильный хлопок - и густые клубы жёлтого дыма, хлынув во все стороны, затопили улицу. Рацимир, шарахнувшись назад, ещё разглядел в дымной пелене, как из-за ящиков, кашляя, поднялась девичья фигурка, узнаваемая по прическа: как, шатаясь, сделала пару шагов - и повалилась прямо на руки одному из силуэтов в плаще: и оба мерзавца мигом растаяли в тумане.
Зажав лицо рукавом, Рацимир бросился в дым. Моргая и щуря слезящиеся глаза, прошёл вперёд, наткнувшись на штабель ящиков: согнувшись, нащупал свободной рукой что-то мягкое - и, рывком взвалив на плечо обмякшего Саймона, устремился вперёд. Вырвавшись из дыма и добежав до угла, он наконец смог жадно вздохнуть. Окинул взглядом улицу: разумеется, нигде не было видно ни Джудит, ни похитителей. Бок его уже стал мокрым и горячим от крови, в голове звенело, всё шло кругом. Отдышавшись, лейтенант вскинул парня на руки - и, пошатываясь, зашагал по улице.
- Стража! - хрипло взывал он на ходу. - Стража! Где вы, драть вашу мать? Помогите!!!

Кивнув Саймону в ответ на реплику касательно осторожности в общении с Геспером, Рацимир прошёл на кухню, откуда в ответ на Саймонов призыв донёсся икающий звук: сам парнишка между тем устремился вверх по лестнице.
Вступив на кухню (довольно-таки захламленную), лейтенант с первого взгляда понял, что предупреждение Синклера насчет осторожности, похоже, было излишним. Рудиас Геспер восседал за замызганным кухонным столом, уронив голову на могучую ручищу: вторая рука безвольно повисла. Причина столь прискорбного состояния была очевидна - перед комендантом на столе красовалась наполовину опорожненная бутыль с мутным зеленоватым содержимым, а поодаль опрокинутая стопка: на треснутом блюдце - надкушенный и наполовину высосанный солёный помидор. Комендант был в своем обычном мундире: на поясе - трехствольный пистолет в кобуре.
Оглядев кухню, Рацимир припомнил расхожее выражение "не хватает женской руки". Если у коменданта и была какая-нибудь домоправительница, то либо она навещала его только по утрам и не чаще раза в неделю, либо предпочитала ради душевного спокойствия не заглядывать на кухню: гора грязной посуды в раковине и вокруг оной свидетельствовала об этом. Подойдя ближе, он взял со стола бутылку, понюхал открытое горлышко - и буквально отшатнулся. Мать твою Бездну! В имперских мирах "мерцалкой" брезговали даже гоблины, работавшие в шахтах и на газодобывающих платформах - а уж этот-то народ известен был своей практически полной невосприимчивостью ко всяческим отравам. Но даже гоблины в Империи имели право на кружечку дрянного пивка - а уж чтоб по доброй воле тянуть "мерцалку"! Рацимир встряхнул бутылку, и жидкость плеснулась внутри, на миг налившись зеленоватым переливающимся свечением: ну да, она родимая!
Склонившись над Геспером (тот всхрапнул), Рацимир аккуратненько, двумя пальцами вытянул у него из кобуры пистолет и положил поодаль на стул. Затем взял со стола бутыль, прошел к раковине и вылил туда всё пойло: попав на грязные тарелки, жидкость зашипела и вспенилась, разъедая грязь. Насвистывая что-то под нос, лейтенант извлек из-под раковины жестяное ведро, явно на случай протечки трубы: разгреб посудные залежи, отвернув кран, набрал полное ведро холодной воды. Затем, подойдя к шкафчику на стене, выбрал с десяток пузырьков и баночек с кухонными специями: добыв из-под стола банку с солеными помидорами, нацедил в стакан рассола, куда всыпал все приправы. Затем, словно алхимик, он принялся вносить в "зелье" всё новые и новые ингредиенты, собранные по всей кухне - включая немного моющего порошка, щепотку земли из горшка с засохшей фиалкой на окне и пепел сожженных сухих листьев этой самой фиалки: и в довершение капнул последнюю каплю "мерцалки" из бутылки. Понюхав и передернувшись, он отставил стакан, взял с плиты ведро воды - и с размаху выплеснул на Геспера!
- ...Нгх... ПОЖАР!!!! - вскинувшись, заорал комендант - и рухнул на пол вместе с табуретом: мокрый с усов до сапог, проморгался и уставился с полу на Рацимира мутными глазами. Подойдя ближе, лейтенант железной рукой вцепился ему в ворот, не без труда приподнял - и как только Геспер протестующе открыл рот, сунул ему в губы стакан со снадобьем и запрокинул голову. Выпучив глаза и фыркая, Рудиас в два глотка выхлебал адскую смесь: поморгал, уставившись на лейтенанта - а затем глаза его вновь расширились. Глыкнув горлом, он вскинулся с пола - и, рванувшись к пустому ведру, рухнул перед ним на колени.
Рацимир присел на табурет, деликатно отвернувшись. Рвало коменданта долго и поистине чудовищно: пару раз он, приподнявшись, припадал к крану - а напившись воды, вновь кидался выблевывать её обратно! Прошло не менее десяти минут, прежде чем он отдышался и поднялся на трясущиеся ноги. Взгляд его, обращенный к Рацимиру, был полон незамутненной злобы: он потянулся к поясу - но пистолета там уже не было.
- Кх... - начал было комендант, и поперхнулся своим рыком. - Какого, мать твою, хрена...
- Не нужно благодарностей, комендант! - поднял руку Рацимир. - И завязывали бы с этим: "мерцалка" вам печень развалит только так! Сейчас вам все прочистило, но будете дальше пить - беду наживете. Вы ж не тролль какой, чтоб такую дрянь тянуть...
- Э... - смешался Геспер. - Да я ж того... и не пил ей... тут Лейвефрод заходил, он и принес... я ж только по стопарику, за компа... - Встряхнув головой, он сердито воззрился на Рацимира. - Так какого хрена-то? И... это че у вас, кровь?
- Комендант! - Рацимир подался вперед. - Я желаю заявить о преступлении, совершенном сотрудником вашей администрации.

...Спустя пять минут комендант, полыхая гневом, прошагал в свой кабинет: Рацимир еле поспевал за ним. Выдернув ящик стола, он выхватил оттуда портативный кристаллопередатчик и щелкнул рычажком.
- Управление? Геспер на связи! - рявкнул комендант. - Немедленно свяжитесь с Лейвефродом! Повторяю, это приказ! ...Что? Не выходит на связь? Ну-ка... Что говорите? Взошёл на борт корабля? Какого, мать вашу, корабля? С кем? А-а, будь все проклято! Закрыть порт! Повторяю, ЗАКРЫТЬ ПОРТ!!! Не дайте ему... Что? КАК? - Геспер шарахнул кулаком о столешницу. - Проклятье! И вышлите патрульный корвет, немедленно! Мать вашу, я вас под трибунал!!! - Он швырнул передатчик на стол. Помедлив и подняв глаза, встретился взглядом с Рацимиром.
- Лейвефрод взошел на борт клипера "Проказница": они отчалили три минуты назад, - через силу выговорил он. - С ним был какой-то тип, по описанию похож на этого ушастого хрена с пистолетами, якобы "телохранитель"... Предъявил им документ о реквизировании корабля для выполнения какого-то там срочного рейса по поручению властей системы, заверенный моей печатью... МОЕЙ ПЕЧАТЬЮ! - Геспер шарахнул об стол на сей раз обоими кулаками. - Я, мать твою, ему ничего не заверял!
- А зачем, по-вашему, он вас подпоил? - хмуро проронил Рацимир. - В таком состоянии вы б ему любой документ заверили, хоть справку о материнстве! - Лейтенант не боялся дерзить: ему уже было слишком паршиво. Хоть Геспер и велел выслать корвет, он сомневался, что тот нагонит "Проказницу": нет судна быстрее клипера.
Комендант хмуро зыркнул на него, но промолчал. Сунув руку в стол, он достал оттуда флягу, взвесил её в ладони.
- Подпоил... - мрачно бросил он. - Есть грешок, знаю: но чтоб такой позор... Всё, сука, завязываю! Ну разве только в "Сверхновах" по стопочке... - Он вздохнул. - Ладно. Вы того... вертайтесь на свою "Свободу", я к вам врача пришлю... Ежели этих засранцев догонят, мы вам сообщим.
- Ладно, - негромко промолвил Рацимир. - Как бы то ни было, спасибо. Эй, Саймон, собирай шмотки, мы уходим! - Повернувшись, он вышел из кабинета.
Затворив входную дверь и спустившись с крыльца, лейтенант подошел к калитке маленького садика, окружавшего дом Геспера и обнесенного невысокой каменной оградой. Опершись локтем об ограду, окинул улицу безразличным взором...
...и тут из-за угла поодаль пулей вылетела, едва не споткнувшись на крутом повороте, худенькая фигурка, и со всех ног припустила по улице. Рацимир с удивлением уставился на рыжеволосую девушку, судя по растрепанному виду и перепуганному выражению лица, явно улепетывавшую от кого-то: об этом же свидетельствовали громкий топот, крики и брань, донесшиеся из-за того же угла и стремительно приближавшиеся.
Трудно сказать что двигало Рацимиром в тот миг: возможно, эта незнакомая девушка чем-то напомнила ему Флайро, хотя та после своего поступка никак не заслуживала помощи с его стороны... Как бы то ни было, он зачем-то выступил вперед, выбросил руку, схватил пробегавшую мимо девушку за локоть - и резко увлек за собой в калитку, толкнул в густые кусты, разросшиеся изнутри вдоль ограды. Спустя миг из-за поворота вырвались трое преследователей - рослый мужик в развевающемся по ветру камзоле и с капитанской шляпой на голове, плюс ещё двое каких-то типов.
- Туда! - завопил Рацимир, тыча пальцем вдоль улицы. - Она туда побежала! Ату её, мужики, хватай шлюху! - Распаленные его воплями преследователи вихрем пронеслись мимо калитки - и в скором времени скрылись из виду. Выждав немного, лейтенант повернулся к кустам, в которые пихнул спасенную деву.
- Хм... прошу прощения, леди, за это маленькое падение, - с усмешкой промолвил он. - Но у меня сложилось впечатление, что вам не очень хотелось бы встретиться с этими господами.