Удар о палубу едва не вышиб из лейтенанта остатки духа: однако в падении он успел сгруппироваться и худо-бедно приземлился на ноги. Упершись рукой в палубу, он на пару секунд застыл в положении "на корточках", борясь с прихлынувшим головокружением: между тем леди Флайро, благополучно преодолевшая спуск, уже подскочила к нему и стремительно подвергла его краткому осмотру. Удостоверившись, что он не пострадал, она неожиданно уселась рядом на палубу и разразилась слезами, что привело уже немного пришедшего в себя Рацимира в некоторое замешательство.
Проморгавшись и встряхнув пару раз головой, лейтенант неловко поднялся за ноги, ухватил Флайро под локоть и тоже поднял с палубы: и именно в этот момент девушка огорошила его вопросом про своих новоявленных "питомцев". Секунду-другую Рацимир молча пялился на неё (похоже, не осознающую, что она только что едва не стала причиной их общей гибели): затем глаза его сузились, а на скулах шевельнулись желваки от стиснутых зубов. Медленно, демонстративно он запустил руку в растрепанную шевелюру, выудил оттуда шевелящую щупальцами медузу - и сунул её в руки Флайро.
- Вот. Ваша. Медуза. Флайро! - чеканя каждое слово, выговорил он уже другим, не похожим на прежний тоном. - Надеюсь, вы счастливы. А что касается вашей жабы, то она...
В этот момент его шмякнуло по голове что-то небольшое, но довольно увесистое: так, что он даже слегка пошатнулся. Разумеется, это была жаба: той, похоже, не приглянулась перспектива остаться одной на разрушенном корабле - и она сиганула с фальшборта прямо на голову лейтенанту. На миг прикрыв глаза и стиснув челюсти, Рацимир судорожно втянул в себя воздух - и медленно, со свистом выдохнул через зубы. Затем осторожно (кто бы знал, каких усилий это ему стоило) снял мутантскую амфибию с головы за спинку, и усадил на плечо Флайро.
- То она - уже здесь, - закончил он все тем же ледяным тоном. - Можете ликовать. А я с вашего позволения попробую выяснить, куда нас... - он поднял глаза вверх, к верхушкам мачт - и осёкся, - ...занесло, - сипло выговорил он секунду спустя.
И было отчего. На грот-мачте трепетал на солнечном ветру небесно-голубой стяг со знакомой эмблемой: одиннадцать белых звезд, расположенных спиралью. Положительно, в первую секунду он просто не поверил своему "счастью": хотя это вполне укладывалось в общий дух всего, что с ними произошло.
Звездная "спираль" на голубом поле.
Флаг Альянса.

Джудит выслушала девушку, переводя взгляд с лица Флайро на медузу и обратно, но не опуская револьвера. Видимо, гостья здорово ударилась головой, когда падала, или просто испытала сильное потрясение и теперь не в себе. Скорее все же второе, потому что оба незванных гостя крепко стояли на ногах, и никаких видимых повреждений у них не было. Только вот совершенный потом жест ей крайне не понравился.
"Магичка?..." - Джудит даже вздрогнула, но ничего не произошло. Возможно, этот жест тоже стоило списать на нервное потрясение. Также, как и ловлю медузы. Хотя разных медуз и прочую мелкую живность, населяющую междумирье, Джудит и сама ловила с увлечением во время путешествий на корабле отца. Правда, к её большому сожалению, стоило кораблю войти в пределы сферы, как пойманные питомцы превратились в небольшие лужицы, похожие на желе, и это было грустно. Поэтому, в следующие разы на обратном пути Джудит выпускала на волю весь свой отловленный межмировой зверинец.
Мужчина, который представился как Рацимир Шалан, офицер имперского флота и капитан погибшего корабля, не очень-то походил на тупого и безжалостного солдафона, какими описывали имперских военных средства печати да и в целом общественное мнение Альянса. Он был на удивление вежлив, но расслабляться не стоило, тем более, что в руке у него был револьвер, а история о "непреднамеренном падении" не вызывала доверия. Скорее всего, эти господа совершенно преднамеренно спрыгнули на так удачно подвернувшийся корабль. Впрочем, на их месте Джудит поступила бы также.
- Джудит Сибил Хенсли, - представилась девушка. Насчет своего статуса на корабле, также как и насчет того, что его команда пока что состоит только из двух человек, она предпочла промолчать.
"Что мне теперь с ними делать?" - стрелять она умела очень даже неплохо, но глядя на эту полураздетую парочку, совершенно не была уверена, что сможет выстрелить в кого-то из них. - "Эта сентиментальность тебе дорого обойдется, Джудит. Они ведь не просто имперцы, они военные! Наверняка каждый из них убил не одного гражданина Альянса. Хотя эта Флайро..." - Джудит снова с сомнением покосилась на девушку. - "По-хорошему, я должна арестовать их, запереть в трюме или в незанятой каюте и сдать властям в ближайшем порту любого из миров Альянса."
Вопрос был только в том, как это сделать, учитывая что как минимум у одного из гостей было оружие.
- В данный момент вы находитесь на "Свободе", господа, а это подразумевает соблюдение законов Альянса, - Джудит кивнула в сторону развевающегося на мачте флага. - Вы в чем-нибудь нуждаетесь? - спросила она скорее на всякий случай. Она решила немного потянуть время - вдруг Фуфа заметил пополнение на корабле и ну хоть что-нибудь придумал.

Вопрос, заданный Флайро, был произнесен самым невинным тоном - но от его содержания Рацимира аж тряхануло, словно его ужалила в ягодицу междумирская летучая рыба-ёж - эти зловредные создания, в отличие от фантомных медуз, встречались в межмировом пространстве нередко. О Вечный Разум, эта девчонка что - издевается над ним? Да, в своё время он позволил себе подобную реплику: однако даже Флайро полагалось бы понять, что повторять подобное стоит где угодно - но не на палубе альянского корабля, под альянским флагом, и вдобавок под прицелом альянского пистолета в руках альянки!!! Что хуже всего - во взгляде светло-карих очей Флайро, устремленном на лейтенанта, прямо-таки искрилось радостное нетерпение: как будто она намеренно задала ему такой вопрос, желая понаблюдать за его реакцией. От этого в душе Рацимира прямо-таки всклубилась ярость: "Да ЧТО она себе позволяет? Ей тут что, бесплатный цирк?!?". И потому Флайро очень повезло, что в левой руке у офицера был револьвер: иначе он, не сдержавшись, отвесил бы ей подзатыльника. Так же он лишь гневно нахмурил брови и скрежетнул зубами, со скрипом сомкнув пальцы правой в кулак.
- Что вы себе тут позволяете, Флайро?!? - рыкнул он, даже не пытаясь изобразить гнев: хватило всамделишного. - А ну, отставить разговоры! Сыр - в зубы, и жевать! - "Всё лучше чем говорить, право слово", мрачно подумал он, оборачиваясь к Джудит (можно себе представить, что она сейчас думала!). - Прошу прощения за мою спутницу, госпожа Джудит, - промолвил он уже другим, извиняющимся тоном. - Боюсь, потрясение от гибели нашего корабля оказалось для неё... слишком сильным.
Он мысленно восстановил в памяти реплики девушки, предшествовавшие скандальной выходке Флайро.
- "Соблюдение законов Альянса", говорите? - с некоторым недоумением переспросил он. - Поскольку мы "находимся на свободе"? Приношу свои извинения, госпожа, но мы и прежде были на свободе, и это не требовало от нас ничего подобного. Тем более, что здесь - нейтральное пространство, а граница зоны интересов Альянса, насколько я помню, лежит примерно в семидесяти космических милях отсюда вон там... - Он указал стальной рукой в сторону далекой мерцающей звезды, вокруг которой располагалась система Араидеса - ближайший из альянских миров. Секунду-другую он вопросительно разглядывал Джудит, затем моргнул - и взор его сделался понимающим, а на лице вновь проступила улыбка.
- А-а, теперь ясно. - протянул он. - Вы имели в виду, что мы находимся на корабле "Свобода"? Так называется ваше судно? Что ж, тогда вы в самом деле правы. Приношу извинения за непонимание. - Он склонил голову и слегка согнул спину в легком поклоне, не сводя однако взгляда с девушки. Что ж, вполне по-альянски: многие альянцы давали своим кораблям такие вот бесхитростные и зачастую совершенно незаслуженные имена, нарекая никогда не бывавшую в бою прогулочную яхту "Громовержцем", а пузатый тихоходный грузовой корабль - "Стремительным"... То ли дело Империя, дарующая своим кораблям имена в честь великих героев и горделивых символов, овеянных славой мест и славных побед! "Октавиус Фортинграсс", "Марселина Шарк", "Пурпурный Сокол", "Харданский блиц" - эти названия заставляли сердце каждого имперского воина трепетать от гордости!
- В чем мы нуждаемся... - протянул он негромко. - Ну, как вы полагаю сами понимаете, двое полуголых людей с разбитого корабля, висящего в открытом пространстве, более всего нуждаются в ком-либо, кто спас бы их! Там, на палубе, конечно, спокойно - но не сказал бы что слишком уютно, к тому же, припасов у нас в обрез. - Он добродушно усмехнулся. - Кстати, позвольте вас поблагодарить, что не прошли мимо и пришли к нам на помощь: в наши дни нечасто встречаешься с настоящим благородством...
"...за которое лично я уже заплатил своим кораблем и командой", мрачно закончил он про себя.

Глаза девушки расширились от изумления и возмущения, едва Рацимир начал говорить. И Джудит даже уперла свободную руку в бок и приоткрыла рот, чтобы возразить что-нибудь в ответ на то, что "в настоящее время Империя не ведет военных действий против миров Альянса" - вот уж настоящая и неприкрытая ложь! - но решила быть вежливой с имперцем, ведь он-то с ней был вежлив и пока что доброжелателен.
- Всё, что вы тут наговорили, весьма спорно, сэр, - ответила она, после того, как тот закончил речь. - Но давайте поговорим об этом после того, как поможем Вашей спутнице.
У той, похоже, был голодный обморок, а может и не голодный, но в любом случае, продолжать споры, пока ей не оказана помощь, было неуместно. Видя, как офицер спрятал оружие, Джудит подумала, что хоть он и имперец, договориться с ним вполне можно. Вобщем-то, предложенное им условие - долететь до ближайшего нейтрального порта и разойтись, - было вполне сносным, хотя и несколько цепляло самолюбие Джудит.
А тут наконец-то и Фуфа оказался рядом. Судя по тому, что лицо его не выражало изумления, да и вопросов он не задал, навигатор какое-то время наблюдал за разыгрывающейся сценой издалека, незаметный для всех её участников.
- Давайте отнесем леди Флайро в свободную каюту, приведем в сознание и покормим. Или лучше дать ей отоспаться...
Джудит тоже сунула револьвер в кобуру и двинулась в сторону люка, ведущего на вторую палубу, время от времени оглядываясь на парочку потрерпевших. Замыкал шествие Фуфа.
- Кладите её сюда, - кивнула она на койку, когда все дошли до каюты, которая располагалась по соседству с каютой Джудит. - Побудьте с ней, а я пока посмотрю, что у нас есть на камбузе, а потом и одежду ей подыщем.
С этими словами она, а вслед за ней и Фуфа, покинули каюту.

Рацимир с некоторым удовлетворением отметил про себя, что его краткая речь, кажется, оказалась вполне действенной. Пусть глаза Джудит и полыхнули негодованием, стоило ему упомянуть о том что в настоящее время имперские войска не ведут войну против альянских миров - однако она все же не стала ему возражать и встревать в ненужную полемику. Возможно, на неё подействовали доводы лейтенанта: а может - просто вид обессилевшей Флайро, пробудивший в ней сострадание. Как бы то ни было, её ответная реплика касательно "спорных" утверждений прозвучала довольно миролюбиво: всё лучше чем "Ты всё лжёшь, грязный имперский пёс, и раз уж от тебя такие проблемы - я пристрелю тебя и твою сучку!!!" (а Рацимир ожидал и такого).
Девушка последовала примеру лейтенанта, убрав пистолет в кобуру - что убедило его в том, что первый этап переговоров завершился, кажется, более-менее успешно. (Хотя девочка наверняка была основательно разочарована: возможно, в мыслях она уже успела примерить себе на грудь... недурную, кстати, грудь... награду за отважное пленение гнусных имперских захватчиков! Что ж, на случай если ей вдруг вздумалось бы переменить свое мнение, у Рацимира была наготове пара козырей...). Впрочем, менее беззащитной она от этого не стала - поскольку как раз в этот момент на сцене (точнее на палубе) появился новый участник действа: похоже, ещё один член экипажа этого суденышка - рослый мускулистый тип с обрамленным бородой лицом и перехваченными повязкой вихрами, сильно смахивающий на пирата. Он выступил из-за палубной надстройки, с багром в руке: и весь его вид явно говорил о том, что любая попытка навредить хозяйке судна (а Джудит, как предположил по её манерам Рацимир, имела счастье быть таковой) будет пресечена немедленно и жестоко, возможно и посредством багра. И потому Рацимир, и без того не замышлявший ничего дурного, с Флайро на руках покорно последовал за Джудит на нижнюю палубу.
...Каюта, в которую привела их девушка, была обставлена просто, но не без вкуса. Всё здесь говорило о том, что "Свобода" - кораблик совсем новый, и явно принадлежащий кому-то зажиточному. Всей обстановки - койка у стены, столик с парой стульев, стенной шкафчик да светильник в стеклянном колпаке. Однако пол был застлан ярким ковром, койка - расшитыми покрывалами, а переборки и мебель прямо-таки сверкали свежим лаком. Всё здесь было новым, с иголочки, и довольно уютным. В иллюминаторе мерцали далёкие звёзды. Пообещав раздобыть еды и подыскать Флайро что-нибудь из одежды, Джудит, а следом за ней и её молчаливый телохранитель, покинули каюту.
Оставшись в одиночестве, Рацимир первым делом уложил Флайро на кровать, стряхнув на пол возмущенно квакнувшую жабу - и попутно отметив, что его спутница уже успела заснуть. Стянув с девушки китель, лейтенант повесил его на спинку стула: полуголый имперский офицер - не самое внушительное зрелище, но имперский офицер в кителе на голое тело и босиком - зрелище и подавно дурацкое. Теперь Флайро осталась как и была, в маечке и подштанниках: после секундного промедления Рацимир отвернул покрывало - и бережно укрыл им девушку до подбородка, подоткнув по краям.
На несколько секунд он замер над постелью, не отводя взгляда от Флайро. Сейчас, спящая, она казалась непривычно умиротворенной и безмятежной: ничего общего с той бесшабашной и явно не дружащей с рассудком девчонкой, которая за минувшие часы уже успела вымотать ему нервы. Выждав немного, Рацимир поднял свою металлическую руку - и очень осторожно убрал с лица Флайро несколько темных прядей. В волосах девушки что-то зашевелилось: из них выпуталась медуза, пульсируя, всплыла над кроватью - и приземлилась на плафон лампы. Жаба вспрыгнула на постель рядом с подушкой: вальяжно повозилась, устраиваясь на простынях, и смежила глазки.
Тихонько отойдя от кровати, Рацимир первым делом приблизился к двери в каюту - и внимательно осмотрел её. Уходя, Джудит и верзила не заперли её за собой: уже хорошо. Отворялась дверь внутрь каюты: снаружи и изнутри имелась пара бронзовых ручек-скоб, а также массивный замок.
Рацимир некоторое время разглядывал наружную ручку и крепления замка: потом перевел взгляд на свою правую руку - и задумчиво уставился на полусогнутые стальные пальцы...

...Спустя пару минут офицер вернулся к столу. Усевшись на стул, он облокотился на столешницу, приготовившись ждать: интересно, найдется ли на их камбузе что-то повкуснее сухпайка... Ах, да: самое главное.
Сунув руку в потайной карман своего кителя, Рацимир извлек оттуда смотанный шнурок: шейный гайтан с двумя подвесками-кулонами. Один был выполнен из серебра, в форме кольца со вписанной в него вертикальной стрелкой. Второй - крошечная, в полмизинца длиной деревянная куколка, искусно раскрашенная и изображавшая девочку в красном платьице и с глазами-бисеринками. С серьёзным видом поцеловав оба кулона поочерёдно, Рацимир надел шнурок на шею. Ну вот: теперь всё наконец было в порядке.

... - С добрым утром, леди Флайро, - ровным тоном ответствовал Рацимир из-за стола. - Подозреваю, что утро, хотя хронометра в этой каюте, увы, нет... Присаживайтесь, будьте добры! - Он указал ей рукой на противоположный стул.
За то время что девушка спала, в каюте произошли кое-какие перемены. В частности, на спинке стула теперь красовалась одежда, пожертвованная госпожой Джудит явно из личных запасов. (Для Рацимира, увы, не нашлось ничего - а верзиле-наемнику, которого как оказалось звали Фуфа, явно делиться было нечем: судя по его виду, он относился к людям того типа, которые равнодушны к своему виду и меняют рубашку лишь после того, как общая площадь дыр начинает превышать площадь ткани). Хозяйка корабля уже успела явиться в каюту вместе со своим телохранителем, принесшим поднос с едой, оставить одежду - и вновь покинуть незваных гостей. Разговор "по душам" - а Рацимир не сомневался, что Джудит пожелает разузнать побольше о своих невольных гостях - явно откладывался на потом.
К слову о разговорах: сон Флайро, как выяснилось, лишь поначалу казался безмятежным - и уже вскоре сделался весьма неспокойным. Девушка то хмурилась во сне, то прикусывала нижнюю губу, то начинала метаться на простынях - и все бормотала, бормотала что-то под нос, сбивчиво и невнятно. Рацимир всё это время встревоженно наблюдал за ней, и пару раз даже порывался разбудить, в последний момент сдерживаясь и напоминая себе, что это скорее всего будет означать возобновление дурдома: поначалу он пытался вслушиваться в отрывистые фразы - но вскоре бросил это занятие: а позже, когда прибыла еда, всецело отдался ей. Вот и сейчас на столе перед ним курилась паром миска, в в руке его была ложка.
- Вы правы, леди: наши гостеприимные хозяева принесли нам завтрак. - Рацимир указал на поднос, красующийся в центре стола. На подносе побулькивала на спиртовке небольшая серебряная супница, до половины наполненная ярко-зелёным супом: рядом на тарелке красовались несколько бутербродов на темном хлебе - сыр, окорок, зелень, вяленое мясо: ничего особенного, но всё выглядело более чем съедобно.  - Прошу к столу! И... не хочу вас пугать, но от альянцев можно ждать всего. Если вас не затруднит сперва проверить нашу пищу на отраву, буду очень признателен.
Вообще-то лейтенант уже прибегнул к небольшой хитрости, поочередно скормив флайровой ненаглядной "жабоньке" по кусочку всего с подноса, включая ложку выстуженного супа - и после этого терпеливо выждал добрый час, однако земноводная тварь не выказала никаких признаков агонии: потому оставалось лишь надеяться, что для людского желудка снедь также будет пригодна. И всё равно Рацимир решил начать с горячего, в котором любой яд распался бы - понадеявшись, что в арсенале магических умений Флайро найдется какое-нибудь ядоискательное заклинание.

- Яды отнюдь не обязательно должны убивать, леди Флайро, - пожал в ответ плечами Рацимир. - Если госпожа Джудит Сибил Хенсли всё же не вняла моим доводам и вздумала поиграть в героиню - мне не улыбается съесть такой вот обед, чтобы потом очнуться в запертой каюте и в кандалах... Но раз уж из нас двоих даром магии наделены вы, а не я - предпочту довериться вашей интуиции, чем мучиться голодом над яствами.
Неожиданная перемена в поведении Флайро - которая внезапно обрела изысканные манеры, преобразившись из взбалмошного растрепанного чертенка в велеречивую аристократку - немало удивила Рацимира: он и предположить не мог за Флайро подобных качеств. (Впрочем, если вспомнить, во сне она пару раз переходила на такой вот повелительный тон: похоже, прошлое этой особы хранило немало интересного... однако в настоящий момент выпытывать эти подробности у лейтенанта не было особого желания). Когда же она снисходительно пояснила, что подобная личина есть не более чем "наследие прошлого", он поневоле вздохнул от облегчения: всё лучше, чем какое-нибудь другое объяснение - вроде того что его компаньонка страдает каким-нибудь размножением личности, чем и обусловлено её странное поведение...
- Знаете что я вам скажу, леди Флайро, - после недолгого раздумья промолвил он: и видит Вечный Разум, это решение далось ему нелегко. - Подобная ваша ипостась мне конечно нравится... но лучше приберегите её для общения с нашими гостеприимными хозяевами. Наедине со мной можете хоть на голове ходить... - взгляд его на миг стал глубоко несчастным, - главное, ничего не разбейте. А они все же альянцы: и если вам вздумается выкинуть какую-нибудь невинную шутку - к примеру снять с мачты их флаг и повязать его как косынку - боюсь, они не оценят вашего, хм, изысканного чувства юмора и попросту вышибут вам мозги.
Изрекши эту поучительную сентенцию, Рацимир со спокойной совестью отдал должное супу, закусив его знатным бутербродом. После того, как с обедом было покончено и офицер, составив посуду на поднос, утер салфеткой губы - настало время для разговора.
- Значит, вы говорите, что на вашу магию рассчитывать не стоит? - поинтересовался он, поднявшись из-за стола и подойдя к иллюминатору: за иллюминатором простиралась всё та же бездна, и изредка проплывали обломки металла - "Свобода", спустив паруса, дрейфовала неподалёку от "Марселины". - В чём же причина, позвольте узнать?

Рацимир, отвернувшись от иллюминатора, наблюдал за пируэтами Флайро, опершись спиной о стену и сложив руки на груди. Когда девушка легкомысленно заявила, что дескать угроза смерти - "не повод", губы офицера на миг скривились в горькой усмешке. "Эх, Флайро-Флайро... знали бы вы, о чём говорите". Уж ему-то, прошедшему не одну войну и не раз встречавшемуся со смертью, было известно, СКОЛЬКИМИ способами можно убить человека - равно как и то, что смерть эта отнюдь не всегда мгновенна и мимолетна. О нет, люди даже не подозревают, сколь хрупка и ценна их жизнь - и какими зверскими способами можно эту жизнь оборвать.
Рацимир опустил голову долу, и взгляд его на миг потемнел. Ему вспомнились пейзажи сожженных городов, стертых с лица земли вихревыми бомбами: зоны применения алхимического оружия - и страшные, хрипящие скелеты в лохмотьях разлагающейся плоти, встающие из развалин и тянущие распадающиеся руки, моля о помощи; ужасающие картины ландшафтов, подвергнутых хаос-бомбардировкам, нечеловечески изувеченные и исковерканные твари, в которых уже не узнать ни животных ни людей... Вспомнилось, как сходились на орбите Хадзапура флотилии: залпы лучевых пушек, сотнями огненных копий пронзающих переборки и щиты, хаос огня и паники - и страшный, невероятный удар в правое плечо, когда магнитные пули альянской картечницы в лапах тролля-штурмовика вспороли стекла и металл рубки. От этих воспоминаний вновь заныло под наплечником протеза.
- Я придерживаюсь другой точки зрения, леди Флайро, - произнес он негромко, глядя в пол. - Жизнь - самое ценное, что есть у человека, да и у любого разумного: единственное, что у него есть. И рисковать ей можно лишь во имя великой цели: своей семьи, друзей, отчизны... И потому я - не подумайте, что это касается вас - презираю тех, кто играет со смертью в нелепые игры, ради собственной удали или каких-то там идиотских "впечатлений". - Он поднял взгляд на Флайро. - Я не верю во всякую загробную чушь, леди: не верю в какой-то там рай, чистилище, или как бы это ещё ни называли лживые попы в отсталых варварских мирах. Я верю, что среди небытия каждому из нас отпущен один бесконечно малый миг - жизнь: и тот, кто его не ценит - куда больший кощунник, чем тот кто отрицает богов.
Он тяжело вздохнул. Разговор этот был ему неприятен, и потому хотелось поскорее сменить тему.
- "Закончилась магия", говорите? - как ни в чем не бывало поинтересовался он. - А прежде такое с вами бывало? Может, этому есть какая-то причина? Помнится, ещё недавно на борту "Марселины" у вас с этим не возникало проблем: или я не прав?

Рацимир не проронил ни слова на протяжении всей речи Флайро. Выпрямившись, он застыл перед ней - безмолвный, со скрещенными на груди руками: и лишь глаза его всё расширялись по мере того, как девушка распаляла себя собственными словами, подступая к нему всё ближе, переходя на личности и передразнивая его. Когда она выкрикнула ему в лицо это последнее "никогда" и застыла напротив него - пылающая гневом, сжавшая кулаки и вперившаяся в него сверкающим взором - он словно окаменел: и лишь на скулах его вновь шевельнулись желваки. Несколько секунд он неотрывно глядел на Флайро: затем медленно расплел руки, опустив их вдоль туловища, и повел головой из стороны в сторону, напрягая шею.
- Теоретик? - очень тихо, совершенно без всякого выражения переспросил он: голос его упал почти до шёпота. - ТЕОРЕТИК?
В следующую секунду левая рука его вскинулась на отлет, рванулась вперёд - напряжённая до белых костяшек ладонь рассекла воздух, готовая залепить Флайро пощечину... И замерла в какой-то пяди от лица девушки: правая, стальная рука вцепилась в запястье левой, перехватив её на лету - как будто рассудок сработал против полыхнувших эмоций. Секунду-другую ладонь офицера подрагивала в воздухе: пальцы протеза стиснулись на запястье так, что кожа вокруг них побелела. Затем Рацимир очень медленно опустил руки: в его глазах, устремленных на Флайро, сверкала ярость.
В ту минуту он был по-настоящему опасен. Всё это время офицер сохранял внешнее спокойствие, однако его невозмутимость сейчас была не более чем маской: потому что весь ужас и боль пережитого никуда не делись - они были живы в его сердце, и поныне глодали его изнутри. Он допустил ошибку, за которую заплатил своим кораблем, жизнями своей команды... и, вне всякого сомнения, своей военной карьерой - Империя вряд ли простит ему подобную оплошность. И сейчас кипящий в душе багряный мрак словно бы прихлынул к самым глазам, застилая их пеленой: на миг разум его затопили образы, полные ненависти - вот он тяжелой пощечиной сбивает девушку с ног, вот нависает над ней, и с губ его срываются слова, исполненные злобы, будто сплюнутые сгустки черной крови из разорванного сердца... Рацимир прикрыл глаза и глубоко, с присвистом вздохнул.
- "Посылал солдат на смерть"... - медленно, с натугой выговорил он, словно выталкивая слов сквозь сцепленные зубы. - Это я-то "теоретик" того, как жертвовать людьми ради победы? Так послушай меня, девчонка! - Распахнув глаза, он вперил в лицо Флайро горящий взгляд. - Это МНОЙ жертвовали ради победы! Я не посылал солдат на смерть - я шел на смерть вместе с ними, в первых шеренгах! Думаешь, я такой идиот, что ни разу не задумывался о подлинных целях Мирового Правительства, этой кучки алчных подонков, которые бросали нас в огонь и под пули? Да, это так - но были и другие битвы: и мы сражались за свободу, за жизнь и благополучие граждан, доверившихся нам: мы сражались за ИМПЕРИЮ! И уж это, поверь мне, стоит того чтобы отдать свою жизнь!
Несколько секунд он молча разглядывал Флайро: а затем глаза его потускнели. Тяжело вздохнув, он отвернулся к иллюминатору, приложил к холодному стеклу левую ладонь - единственную, способную что-то чувствовать - а затем прислонился к нему лбом, закрыв глаза, словно враз утомившись.
- Ваши слова... леди, - негромко выговорил он, усилием воли заставив себя вернуться к прежнему обращению, - заставляют меня пожалеть, что кто-то из нас двоих не погиб тогда, на палубе "Марселины", во время нападения кракена. И лучше бы это был я...

Отредактировано Рацимир (2012-11-28 23:50:40)

Флайро, уже успевшая предстать перед Рацимиром и безрассудно-весёлой, и величаво-надменной, сейчас избрала третью ипостась - в которой больше всего напоминала хорька, загнанного псами в угол курятника: вздыбленная шерстка, горящие глазёнки, и оскал мелких но острых зубов, сулящий охотнику больше неприятностей, чем самой жертве. Нужно сказать, последняя её реплика касательно "убью" пришлась даже в какой-то мере кстати, ибо вывела Рацимира из охватившей было его мрачной меланхолии, на смену которой пришла здоровая, едкая злость с привкусом какой-то неуместной веселости. Выпрямившись и обернувшись к девушке, он наградил её острым взглядом и ехидной, злой усмешкой - такой же, с какой она среагировала на его несостоявшийся удар.
- Да ну? Так-таки и убьёте, леди? - хмыкнул он. В его тоне за иронией прозвучала нотка горечи: что и говорить, услышать подобную угрозу всегда приятно, а уж услышать её от той, кого дважды за минувшие часы спас от гибели без всякой на то корысти - приятно вдвойне. - И причиндал небось на лбу вырастите, да? Что ж, убивайте, если охота будет: только смотрите, чтоб магия опять не подвела!
В то, что у Флайро найдутся иные способы убийства кроме магии он, признаться, не больно-то верил. За годы военной карьеры Рацимир успел изучить немало самых увлекательных способов убийства, и сейчас мысленно перебрал все известные ему. Что у неё при себе не имеется никакого припрятанного оружия, вроде отравленного стилета в рукаве, он уже успел убедиться - поскольку имел честь лицезреть девушку "неглиже", как говаривали кавалеры-шевальери с Лютавии, закоснелого независимого мирка в созвездии Петуха, славящегося разве что экспортом вин да архаичными рыцарскими традициями. Если бы она владела какими-нибудь особо опасными техниками боя - то наверняка испробовала бы их на Рацимире ещё в ту минуту на палубе, когда очнулась и узрела его над собой с саблей в руках, у последователей боевых искусств самозащита отработана на уровне рефлексов: однако вместо этого она банально заехала ему ногой куда не следовало. Что до более экзотических вариантов... Конечно, в междумирье встречается немало всяческих удивительных форм жизни, но Рацимир успел достаточно хорошо рассмотреть Флайро - а ему было прекрасно известно, что любое "живое" оружие, вживленное в тело - вроде вырастающих из предплечий костяных шипов или электрических желез в ладонях - имеет внешние следы на теле. (Оставался правда ещё вариант с нестабильным генетическим кодом, но об этом лейтенант предпочитал не думать: не хотелось представлять себе, что эта вот худенькая девушка способна в мгновение ока перекинуться, к примеру, в громадного серого волчару, роняющего слюну с клыков).
От мыслей о способах отъёма жизни его отвлекла - кто бы мог подумать - медуза. Назойливое создание, доселе плававшее под потолком каюты, снизилось - и самым нахальным образом приземлилось Рацимиру на лоб, раскинув щупальца по лицу. Лейтенант невольно вздрогнул: прикосновение летучего моллюска (или к какому там ещё виду относилась эта тварь?) оказалось прохладным, хотя и не склизким. Отлепив медузу от головы, лейтенант отпихнул её ладонью - и замер, уставившись на свою руку, словно настигнутый внезапным прозрением. Он недоуменно моргнул, покосился на Флайро... а затем, прикрыв глаза, взялся за свой шейный шнурок с амулетами - и, склонив голову, приложил кружок со стрелкой ко лбу. Выждав несколько секунд, он вновь открыл глаза и перевел взор на Флайро: и теперь во взоре этом не было ни злобы, ни насмешки.
- Леди Флайро, - негромко промолвил он, - право слово, довольно: что мы тут творим? Из-за какой-то ерунды уже грозимся друг друга избить и убить! Мы на неприятельском корабле, в конце концов - по крайней мере, для меня он неприятельский, не знаю как уж для вас... Нам не следует так себя вести. - Негромко вздохнув, он склонил голову. - Простите, что я завел всю эту шарманку: пожалуй, мне не стоило упоминать о ценности жизни и всём таком... Простите.

- Я верю, леди Флайро, - после недолгого промедления проронил Рацимир, всё ещё держась пальцами за серебристое колечко металла на шнурке. - Привык верить, знаете ли... может, потому до сих пор и жив. - По крайней мере, даже если девушка на самом деле не располагала средствами, достаточными для того чтобы завалить на месте здорового сильного мужика - она реально верила в то, что сможет прикончить его в случае необходимости. А раз так, не стоило дразнить её чувства: Рацимиру доводилось быть свидетелем того, что может сотворить вера в себя, помноженная на желание убить. Помедлив немного, он принял предложение Флайро и уселся напротив неё на стул, развернув тот боком и облокотившись одной рукой на спинку - не самая изящная поза, но сидя на стуле ровно, он почувствовал бы себя нашкодившим школяром перед строгой учительницей.
Дальнейшая реплика Флайро с некоторой натяжкой могла сойти за ответное признание своей вины - если б она ещё не прятала от него взгляд за смеженными ресницами, сомневаться в этом не приходилось бы. Что до последующих рассуждений, то Рацимир воспринял их с пониманием, хотя вслух ничего и не сказал. Да, это пожалуй и впрямь было правдой. Это он всегда был в шеренгах воинов, облаченных в черные мундиры, под реющими штандартами с имперским Орлом; это он вскидывал руку в традиционном приветствии - и наряду с тысячами других выкрикивал приветственный клич, обращенный к возвышающемуся на трибуне Императору в окружении консулов и сенаторов Мирового Правительства. Никогда прежде он не испытывал той гордости, которая, по словам Флайро, переполняла сердце при звуках громогласного призыва толпы, готовой умереть за тебя, когда ты и только ты решаешь, жить им или умирать... Кроме того (эту мысль Рацимир, разумеется, озвучивать не стал, и не выдал себя в тот миг даже взглядом), лично он не разделил бы этих чувств, даже если бы каким-то непостижимым образом очутился на трибуне сам. Потому что сам он от осознания того, что миллионы готовы умереть за него лично, скорее всего ощутил бы не гордость, а чудовищный стыд. Даже Император и правительственные чиновники, обращаясь к народу с призывами к войне, всегда призывали идти в бой за Империю и только за неё: если бы хоть один из них обмолвился, что солдаты обязаны гибнуть ради него лично - трудно себе представить, сколь чудовищным было бы народное возмущение... (Впрочем, то что подобные вещи не озвучивались, отнюдь не мешало им вершиться на самом деле).
А вот незнакомое слово "Салтанат" заставило Рацимира навострить уши. Так-так, леди Флайро, и что же это за "Салтанат" такой... или такая? Бездна их разберет, этих обитателей независимых миров, с их непонятными и зачастую многозначными названиями своих захолустных мирков и картонных титулов! То ли дело Империя где все подчинено единой системе и иерархии: вот консул, вот префект, вот провинция, вот протекторат... А тут - "Салтанат"! Что это такое? То ли мир, то ли название государства, то ли титул, то ли фамилия правящей династии... То ли вообще имя. И если подумать, как-то слишком уж откровенно Флайро разглагольствовала о том, как "миллионы готовы умереть за тебя"...
"Хммм, очень интересно. Кто же ты всё-таки есть, Флайро? Каким солнечным ветром тебя занесло на мою несчастную "Марселину", да ещё и под чужой личиной? Где ты научилась обрывкам магического знания? На каких улицах ты слышала тот гром голосов... и не в ТВОЮ ли честь звучали те призывы? И какую западню подстроила тебе судьба, раз уж тебе по твоим словам довелось есть червяков и жевать кору с деревьев? К тому же эти твои манеры, приличествующие то ли знатной леди, то ли просто искусной лицедейке... Мда. Неисповедимы пути Вечного Разума, право слово. Что ж, посмотрим как сложится дальше...".
- Золотые слова, леди Флайро, - промолвил он в ответ на предложение "пожрать и поговорить". - Я свою пайку уже смолол: а суп, как я вижу, по-прежнему горяч. Так что извольте откушать, а потом уже обсудим интересующие вас дела. - Он поднялся из-за стола и указал рукой на стул. - Прошу, присаживайтесь...
"...леди Зохат!", едва не добавил он, вспомнив одну из фраз, оброненных Флайро во сне. Однако сдержался. Как знать, были ли эти слова предназначены для чужих ушей: и к тому же, принадлежала ли сама Флайро к тому роду, или всё это был лишь сон.

Рацимир невольно улыбнулся, когда девушка после недолгого но бурного монолога объявила его "хорошим" - словно поставила финальную точку в кратком примирительном разговоре. На душе у него полегчало: похоже, скверную ситуацию удалось хотя бы на некоторое время разрешить.
- Вы тоже, Флайро, - неожиданно для самого себя признал он, беря с подноса пару ломтей хлеба, дабы последовать совету девушки и соорудить себе бутерброд. Пусть Флайро и выглядела взбалмошной, пусть она меняла настроение словно серьги, а шкаф в её будуаре наверняка был набит скелетами - офицер вынужден был признать, что лишь благодаря этой таинственной девушке он сейчас был жив. Потому что если б он остался на палубе "Марселины" один после катастрофы - скорее всего, он не увидел бы смысла бороться за свою жизнь далее, и расквитался бы с ней... Одним словом, в кои-то веки Рацимир Шалан почувствовал себя спокойно и почти благодушно.
Как известно, стерва-судьба обожает подобные идиллические моменты, когда ты уже готов поверить что все тяготы позади и будущее более-менее предопределено: именно тогда она любит подбрасывать нежданные сюрпризы, которые по какому-то необъяснимому закону природы всегда влекут за собой новые проблемы. Не успел Рацимир покончить с бутербродом, а Флайро - с супом, как иллюминатор неожиданно перекрыло нечто темное, заслонив собой свет. В каюте вдруг словно бы похолодало: по позвоночнику Рацимира отчего-то пробежали тревожные мурашки... И тут же Флайро, словно ошарашенная неким предчувствием, сорвалась с места и кинулась к двери. Уронив бутерброд и вскочив на ноги, Рацимир тоже рванулся - но уже к иллюминатору. С размаху опершись на стекло ладонями и прижавшись к нему лбом, он уставился наружу...
И буквально почувствовал как в его шевелюре инеем проступают седые волоски. Леди Флайро ошиблась: то была не беда. То была смерть.
За бортом, в какой-то сотне метров от "Свободы" и "Марселины", неспешно и вальяжно парила исполинская - почти с саму "Марселину" длиной - полупрозрачная туша веретенообразной формы. Сизый окрас на брюхе сменялся лиловым с тускло фосфоресцирующими пятнами и разводами: сквозь тело, как сквозь мутное стекло, просвечивали мерцающие звезды. По бокам из туши выступали два громадных остроконечных плавника, за каждым из которых тянулась бахрома коротких остроконечных отростков-щупалец. Вот громадное нечто медленно, словно красуясь перед ошеломлённым наблюдателем, провернулось вокруг своей оси, явив взору лейтенанта бугристую спину с гребнем полупрозрачных оплывших выростов, два шишковатых выступа-"рога" по бокам головы... и тупорылую морду без признаков глаз, зато с широченной пастью, полной острых прозрачных зубов.
- "Тролюаль"... - сипло выдохнул Рацимир: голос вдруг отказал ему. - Леди... Ф-флайро... тролюаль!
О да, воистину тролюаль. Самый опасный из всех энергетических монстров Междумирья, уступающий только мифическому Левиафану. Встреча с ним почти всегда сулила гибель кораблю и экипажу - если только корабль не был вооружен по последнему слову техники, а экипаж не состоял из опытных бойцов, не страшащихся ни монстров, ни пиратов, ни черных дыр. Здесь же, увы, не было ни того ни другого...
Чудовище явно не спешило атаковать: ему некуда было спешить. Судя по размерам, тролюаль был ещё молод - пожалуй, почти детёныш: а такие, в отличие от колоссальных старых тварей, отличались игривым нравом и любили потешиться с добычей прежде чем поглотить её. Вот он взмахом хвоста изменил свой курс, обратив своё рыло к "Свободе" - и "шишки" на его башке налились пульсирующим свечением...
- Флайро, ЛОЖИСЬ!!! - рывком отвернувшись от иллюминатора, заорал Рацимир внезапно прорезавшимся голосом. Рванувшись через каюту, он одной рукой ухватил за плечо Флайро (безуспешно дёргавшую ручку двери) и притянул к себе, а другой - схватил за край стол и резко опрокинул его, вздыбив на ребро. Всё это произошло в одну секунду: лейтенант рухнул на пол, накрыв собой девушку - а на них сверху обрушились остатки завтрака. Рацимир взвыл и зашипел от боли - горячий суп из супницы, разумеется, выплеснулся ему прямо на голую спину, ошпарив его в полном смысле слова. (Зато хотя бы ни капли не попало на Флайро...).
А спустя миг их накрыло. Казалось, некая незримая упругая волна прошла сквозь борта и переборки, пронизав весь корабль от верхушек мачт до киля. У Рацимира на миг потемнело в глазах, в ушах зашумела кровь... однако спустя секунду дурнота отступила. Хорошо, что он догадался использовать стол - и что иллюминатор был заперт... Выждав ещё немного, лейтенант сбросил с себя опавшую сверху скатерть - и рывком поднялся на ноги, подняв и Флайро.
- Живо на палубу! - бросил он. - Здесь нельзя остава... Ах, твари, заперли-таки! - процедил лейтенант, подергав ручку двери: теперь ясно, почему Флайро не смогла её открыть. Похоже, кто-то из доброжелателей - то ли Джудит, то ли Фуфа - решил позаботиться о том, чтобы "дорогие гости" не покинули своих апартаментов, и тихонько запер их снаружи.
Они просчитались в одном: не учли, что одним из их "гостей" был Рацимир Шалан. Хищно усмехнувшись, лейтенант ухватился своим протезом за ручку, уперся ногой в косяк - и рванул со всей силы. С хрустом замок вывернулся из пазов, и дверь распахнулась. Хорошо, что Рацимир несколькими часами ранее позаботился об этом, незаметно вывинтив крепежные болты замка и наружной ручки, использовав как отвертку узкие выступы на металлических пальцах протеза, заменявшие ему ногти!
- За мной, Флайро! - Лейтенант ухватил девушку за руку - и, выбежав из каюты, устремился по коридору к лестнице на палубу, таща спутницу за собой.